Ведет свою историю от губернской публичной библиотеки, учрежденной 18 (30) июля 1833 года во исполнение правительственного циркуляра от 5 июня 1830 года и открытой для публики 6 (18) декабря 1838 года.
Библиотечный фонд – около 600 000 экземпляров, в том числе 3 000 уникальных рукописных первопечатных книг и изданий XVI–XIX столетий, более 40 000 экземпляров краеведческой литературы.
Организован доступ к Национальной электронной библиотеке (НЭБ), Президентской библиотеке им. Б. Н. Ельцина и ряду других электронных библиотечных систем, созданы зоны Wi-Fi для пользователей, проводится оцифровка редких краеведческих изданий с последующим размещением на сайте библиотеки и передачей в НЭБ.
В библиотеке функционируют 15 отделов со штатом 124 человека. Постоянными читателями являются свыше 25 000 жителей Орла и области. Ежегодно коллектив библиотеки проводит более 1 000 научных и культурно-просветительских мероприятий.
