Действие пьесы разворачивается в Москве в 1920-х годах, во времена НЭПа. Тридцатипятилетняя Зоя открывает в своей квартире швейную мастерскую, под прикрытием которой устраивается дом свиданий. Зоя надеется заработать деньги, чтобы уехать во Францию вместе со своим возлюбленным Павлом Обольяниновым, бывшим дворянином.
Пьеса была написана в конце 1925 года для театра имени Вахтангова, который предложил Булгакову написать комедию для постановки на сцене театра. Сам писатель определил жанр пьесы как «трагическую буффонаду».
