Театр был основан в 1808 году. В 1863 году на пожертвования костромичей был сооружен «роскошный каменный театр, подобный которому вряд ли можно отыскать в провинции». История Костромского театра тесно связана с именем А. Н. Островского. Именно здесь впервые в провинции начали ставить пьесы молодого драматурга.
С 1973 года театр проводит фестиваль «Дни Островского в Костроме», участниками которых, наряду с театрами Москвы и Санкт-Петербурга, являются многие провинциальные коллективы.
Немало актерских поколений сменилось за 214 лет существования театра. Давние поклонники помнят имена народных артистов РСФСР: С. В. Астафьева, В. С. Макасеева, Л. А. Солнцевой; заслуженных артистов РСФСР: В. Н. Соломиной, К. П. Ветковской, Ж. В. Вильбушевич, Л. З. Свердловой, Д. Г. Швеца; заслуженных деятелей искусств России: В. А. Иванова, П. И. Слюсарева; заслуженного художника РСФСР М. П. Пирогова, вписавших немало ярких страниц в историю театра.
В настоящее время театр принимает участие во множестве всероссийских и международных театральных фестивалях.
