Один из старейших музеев Сибири и Дальнего Востока основан в 1890 году и является одним из самых крупных музеев России, также его называют «Сибирским Эрмитажем». Является крупнейшим хранилищем истории Юго-Западного Забайкалья и Кяхты. До 20-х годов XX века – единственное научно-исследовательское учреждение на территории современной Бурятии.
Фонды музея насчитывают более 120 000 единиц хранения. Это уникальные археологические коллекции, эталонные образцы флоры и фауны, предметы российско-китайской торговли XVIII–XIX веков. И одними из интереснейших коллекций музея, отражающих историю города, края, страны, несомненно, можно считать фонд «Документы и фотодокументы», состоящий из около 5 000 документов и фотографий, и редкий книжный фонд – гордость музея, книжное собрание, включающее более 30 000 книг и карт.
