Ульяновский областной краеведческий музей имени И. А. Гончарова ведет свою историю с 1895 года, когда был создан историко-археологический музей Симбирской ученой архивной комиссии. Официальное открытие состоялось 1 января 1896 года, но прием посетителей начался в декабре 1895 года. Поэтому традиционной датой рождения музея считается декабрь 1895 года.
Основу коллекции музея заложили частные пожертвования, самыми крупными из которых были археологическая коллекция крупного симбирского помещика и мецената В. Н. Поливанова и нумизматическая – А. В. Толстого. В пополнении фондов в дальнейшем активно участвовал историк-краевед П. Л. Мартынов, А. К. Яхонтов, В. Э. Красовский и многие другие исследователи истории и природы Симбирского края.
В настоящее время фонды музея насчитывают более 142 000 единиц хранения. Уникальную их часть составляют археологическая и палеонтологическая коллекции; коллекции нумизматики, оружия, народного костюма, фотографий, документов, предметов материальной культуры; коллекции личных вещей И. А. Гончарова (1812–1896), ученого-орнитолога, охотоведа и исследователя Севера С. А. Бутурлина (1872–193), дважды Героя Советского Союза И. С. Полбина и других.
