Экспозиция расположена в здании бывшей гостиницы Спасо-Бородинского монастыря, где в 1867 году останавливался автор романа-эпопеи «Война и мир» – самого известного произведения мировой художественной литературы об эпохе наполеоновских войн. Исторический интерьер гостиницы не сохранился, он преобразован в музейное пространство, в котором ведется повествование об авторе романа и героях 20 бородинских глав.
В первом зале Л. Н. Толстой представлен и как офицер-артиллерист, участник боевых действий на Кавказе и в Крыму, и как начинающий писатель, отдавший приоритет в творчестве военной тематике, стремившийся «всеми силами своей души» к правдивому описанию событий и явлений. Главы романа «Война и мир», посвященные его кульминационной точке – Бородинской битве, несколько раз переписывались писателем. С целью добиться наиболее достоверного описания батальных сцен и ландшафтов поля Толстой прибыл в Бородино. Два дня, 26 и 27 сентября (ст. ст.), он «ходил и ездил по той местности, где за пол столетия до того пало более 100 тысяч человек, делал свои заметки и рисовал план сражения…». Вернувшись в Москву, Толстой сообщал жене: «Я напишу такое Бородинское сражение, какого еще не было». Книги, фотографии, графические листы, воспроизведения рукописей писателя, находки с поля битвы рассказывают о предварительной работе над романом, включая поездку в Бородино, подробности которой можно узнать из мультимедийной программы.
О «сражении, какого еще не было», рассказывается во 2 зале. Он наполнен образами исторических персонажей и вымышленных героев романа, принимавших участие в боевых действиях на Бородинском поле в августе 1812 года. В первую очередь это главнокомандующие армиями М. И. Кутузов и Наполеон. Здесь представлено большинство генералов обеих армий, упомянутых в бородинских главах. Портреты исторических персонажей и цитаты из романа отражают картину искусного переплетения исторических реалий и художественного вымысла, лежащую в основе панорамы грандиозной битвы. Хорошо знакомые образы Пьера Безухова и Андрея Болконского показаны в зале иллюстрациями и бородинскими страницами романа в контексте батальной графики и подлинных предметов вооружения, снаряжения, личных вещей участников сражения. Здесь же отражена вторая жизнь героев романа «Война и мир», которую они получили благодаря небольшим книжкам с отдельными главами романа, изданным в годы Великой Отечественной войны, одноименной опере С. С. Прокофьева и кинофильму С. Ф. Бондарчука.
Экспозиция «Герои романа «Война и мир» на Бородинском поле» открыта в год 140-летия завершения полной книжной публикации романа и посвящена 200-летию победы России в Отечественной войне 1812 года.
