В сентябре 1881 г. в Верхнеудинске открылась первая городская общественная библиотека. Инициатором открытия и организатором был Никита Сергеевич Нелюбов – смотритель Верхнеудинского уездного училища. Библиотека создавалась за счет денежных пожертвований горожан, а основу ее книжных фондов составили 800 книг, подаренных купцом Д. А. Меншиковым.
Уже к 1895 г. библиотечный фонд насчитывал 1 714 книг и журналов в 3 587 томах. В 1923 г., в год образования Бурят-Монгольской АССР, библиотеку реорганизовали в областную библиотеку-коллектор. На нее возлагалось обслуживание читателей, а также функции по снабжению книгами аймачных библиотек и оказание им методической помощи.
В годы Великой Отечественной войны фонд библиотеки насчитывал около 60 тысяч экземпляров. Несмотря на тяжелые военные годы, республиканская библиотека имени М. Горького не прекращала работы ни на один день. Комплектование книжных фондов было затруднено, но основные фонды были полностью сохранены, выписывались газеты и журналы. Проводилась активная массовая работа в госпиталях города, регулярно оформлялись фото- и книжные выставки на призывных пунктах.
Сегодня Национальная библиотека Республики Бурятия представляет собой центр культурной жизни Улан-Удэ, где систематически проводятся различные социокультурные мероприятия («Библионочь», День русского языка, «Книговорот» и др.), литературные встречи с российскими и бурятскими писателями и поэтами, развиваются клубные формы времяпрепровождения. Ежегодно проводится «Книжный салон» – важнейшее событие в общественной жизни республики. Форум для издателей, распространителей книжной продукции, полиграфистов, представителей библиотек, писательских организаций постоянно вызывает большой интерес всей читающей публики.
Фонд книг, журналов, газет и других документов насчитывает около 1,5 млн документов, в том числе 22 000 экземпляров редких и ценных книг. В коллекциях фонда хранятся редчайшие издания XVII–XVIII вв.
