1 января 1879 года при Тотемской уездной управе в приспособленной комнате открылась публичная земская библиотека. В 1979 году ей исполнилось 100 лет. К юбилею библиотеке присвоено имя земляка – поэта Николая Михайловича Рубцова (1936–1971).
На 1 января 2023 года фонд Центральной районной библиотеки им. Н. Рубцова насчитывает около 50 000 экземпляров книг. За 2022 год в библиотеке зарегистрировано более 8 000 пользователей, ее посетило свыше 60 000 человек.
Большое внимание уделяется творчеству вологодских поэтов и писателей, самодеятельных авторов Тотемского района. Ежегодно библиотекари организуют презентации новых книг, встречи с поэтами-тотьмичами, фестиваль одного стихотворения, в январе и сентябре в библиотеке проводятся Рубцовские дни. Библиотека поддерживает сотрудничество с Рубцовскими центрами Москвы и Санкт-Петербурга.
