В спектакле показана трагическая семейная история короля Лира, решившего на склоне лет после многолетнего груза неограниченной власти, собственного величия, незыблемого влияния на свою семью и подданных королевства уйти на покой.
Король решает выдать трех дочерей замуж и поделить между ними королевство. Та, чьи признания в любви к отцу будут самыми хвалебными и сладостными, получит большую часть королевства. Гонерилья и Регана, старшие сестры, красноречиво, притворно «напевают» о том, насколько сильно они любят отца и восхищаются им. А младшая Корделия не поет отцу дифирамбы, а честно говорит, что любит его как дочь, обязанная отцу своим рождением, которую он воспитал и вырастил.
Не ожидавший от своей любимицы столь сухой благодарности и без восхваления, ослепленный лестными речами старших дочерей, Лир разгневан, он лишает Корделию наследства и изгоняет от себя, щедро поделив королевство между старшими дочерьми.
Оставив за собой право жить поочередно у Гонерильи и Реганы, Лир посещает сначала старшую: ее перемена поражает короля. Он покидает стены ее дома. Глубокое разочарование ожидало его у Реганы, у которой Лир тоже не находит ни защиту, ни понимание. Только сейчас к нему приходит осознание всего. Униженный, подавленный, брошенный на произвол судьбы Гонерильей и Реганой, король проклинает их. Рядом с ним – только Шут. Испытывая глубокие душевные потрясения, он теряет разум.
