Реквием, один из шедевров европейской музыки и ключевое произведение хорового репертуара, появился как художественный отклик композитора на кончину старшего коллеги, итальянского маэстро Джоаккино Россини. Верди задумал масштабный мемориальный проект: ведущие итальянские композиторы должны были сочинить по одной части для заупокойной мессы (подобный групповой проект, например, был связан и с оперой «Млада»). Однако этой задумке не суждено было сбыться. Параллельно Верди работал на оперой «Аида», которую необходимо было закончить в срок. Только спустя несколько лет Верди снова вернулся к Реквиему, но уже по другой причине.
В мае 1873 года умер выдающийся итальянский писатель Алессандро Мандзони, перед творчеством которого Верди благоговел. Так некогда отложенный замысел стал основой для нового произведения. Но было здесь и важное отличие. Теперь Верди сам работал над партитурой. К уже написанной части Libera me композитор добавил новые номера. Первое исполнение Реквиема состоялось 22 мая 1874 года, в первую годовщину смерти Мандзони.
Верди известен прежде всего как мастер оперного жанра. Для разных театров он написал 26 произведений. Это не могло не отразиться на Реквиеме. При соблюдении формальных жанровых признаков заупокойной мессы (опора на канонический текст, номерная структура и полифонические формы) в партитуре ощущается колоссальное влияние оперы. Совмещение церковного и театрального стало причиной противоречивых отзывов, буквально посыпавшихся на Верди сразу после премьеры. «Бог Верди — злой и жестокий Бог!» — этот приговор одного из современников композитора обобщил возмущение многих.
Тем не менее сейчас, на большой временной дистанции, именно эта черта Реквиема особенно привлекает наше внимание. Своеобразный жанровый синтез не только не вызывает диссонанса у современного слушателя, но и подчеркивает духовную линию, отраженную во многих операх Верди (достаточно вспомнить знаменитый хор пленных евреев из «Набукко» или Молитву Дездемоны из «Отелло»).
